Ada perbedaan mendasar antara memberi makan ikan dan memberi makan udang yang sering tidak disadari. Ikan menyambar pakan di permukaan dan menelannya dalam hitungan detik. Udang tidak begitu. Ia menemukan pakan dengan penciuman, mendekat perlahan, lalu menggenggam butiran itu dengan kaki jalannya dan menggerogotinya sedikit demi sedikit. Satu butir pelet bisa menghabiskan waktu puluhan menit sampai benar-benar habis. Karena itulah pakan udang dituntut bertahan utuh di dalam air jauh lebih lama dibanding pakan ikan, dan kegagalan pada titik ini menghabiskan uang tanpa pernah tercatat sebagai kerugian.
Ukuran yang dipakai untuk menilainya disebut stabilitas air. Pakan udang yang layak umumnya masih mempertahankan bentuknya setelah dua sampai tiga jam terendam, sebagian bahkan dirancang bertahan lebih lama. Pelet yang mulai retak dan hancur dalam tiga puluh menit sudah kehilangan sebagian besar fungsinya, karena udang belum sempat menemukannya, apalagi menghabiskannya. Butiran yang hancur berubah menjadi partikel halus yang tidak bisa digenggam, mengendap di dasar, lalu membusuk. Yang terlihat oleh pembudidaya hanyalah anco yang kosong, dan itu keliru dibaca sebagai tanda pakan habis dimakan.
Di balik hancurnya pelet ada proses kedua yang lebih sunyi bernama leaching, yaitu larutnya nutrisi ke dalam air meski butiran masih terlihat utuh. Komponen yang paling cepat lepas adalah yang larut air, seperti vitamin C, mineral tertentu, dan asam amino bebas. Sebagian besar kehilangan ini terjadi pada tiga puluh sampai enam puluh menit pertama. Artinya, pakan yang baru dimakan udang tiga jam setelah ditebar sudah bukan lagi pakan dengan komposisi seperti tertera di label. Semakin lama jarak antara pakan menyentuh air dan pakan masuk ke tubuh udang, semakin banyak nilai yang menguap begitu saja.
Yang mengikat semuanya adalah proses produksi. Pakan udang bermutu dibuat dengan pengolahan yang membuat pati tergelatinisasi dengan baik dan bahan pengikat bekerja optimal, sehingga butiran padat dan tidak mudah menyerap air sampai runtuh. Penggilingan bahan baku yang halus dan merata membuat struktur pelet rapat tanpa rongga yang menjadi jalan masuk air. Pakan yang diproduksi asal-asalan sering terlihat sama di dalam karung, dan perbedaannya baru muncul setelah masuk ke tambak, ketika sudah terlambat untuk mengembalikan.
Kabar baiknya, pembudidaya bisa mengujinya sendiri tanpa alat khusus. Ambil segenggam pelet, masukkan ke gelas atau baskom berisi air tambak, lalu diamkan tanpa diaduk. Amati pada menit ke tiga puluh, jam pertama, dan jam kedua. Pelet yang baik akan mengembang sedikit namun tetap berbentuk dan masih bisa dijepit tanpa hancur, sementara airnya relatif jernih. Pelet yang buruk akan meninggalkan endapan keruh dan berubah menjadi bubur. Uji sederhana ini memakan waktu dua jam dan bisa menyelamatkan keputusan pembelian berton-ton pakan untuk satu siklus penuh.
Daya pikat berjalan berdampingan dengan stabilitas, dan keduanya harus seimbang. Pakan yang sangat stabil tetapi tidak menarik akan dibiarkan tergeletak, sementara pakan yang sangat menarik namun cepat hancur akan larut sebelum sempat digenggam. Yang dibutuhkan adalah pakan yang aromanya cepat menyebar sehingga udang segera mendekat, sekaligus cukup padat untuk bertahan selama proses makan berlangsung. Pada fase grow-out yang menuntut performa tertinggi, STP SGH MAX dirancang dengan daya pikat tinggi disertai dukungan imunitas dan kontrol stres, sementara STP SGH menekankan kesehatan saluran cerna dan kapasitas antioksidan pada masa transisi dari nursery ke grow-out.
Ukuran butiran ikut menentukan seberapa cepat pakan hancur, dan hal ini sering luput dari perhatian. Butiran kecil memiliki luas permukaan yang jauh lebih besar dibanding volumenya, sehingga air menyentuh bagian yang lebih luas dan pelarutan berjalan lebih cepat. Pakan untuk fase awal karena itu memang lebih rentan dibanding pakan grow-out yang butirannya lebih besar, dan hal ini wajar selama produsen memperhitungkannya dalam formulasi. Yang keliru adalah memberi pakan berukuran terlalu kecil kepada udang yang sudah besar dengan alasan stok yang tersisa. Selain memaksa udang bekerja lebih keras untuk memenuhi kebutuhannya, praktik ini juga mempercepat larutnya nutrisi sebelum sempat tertelan, sehingga dua kerugian terjadi sekaligus dalam satu keputusan.
Dampak stabilitas tidak berhenti pada nutrisi yang hilang. Setiap pelet yang hancur menambah beban bahan organik di dasar tambak, dan beban itu menuntut oksigen untuk diuraikan. Pada tambak intensif dengan biomassa besar, tambahan beban ini berarti jam kincir yang lebih panjang, amonia yang lebih mudah naik, dan risiko penyakit yang meningkat pada paruh kedua siklus. Pakan yang stabil karena itu bukan sekadar urusan efisiensi biaya pakan, melainkan bagian dari pengelolaan kualitas air yang selama ini sering dianggap sebagai urusan terpisah.
Sebelum mengunci pemasok untuk siklus berikutnya, mintalah sampel dan jalankan uji rendam dua jam itu sendiri di air tambak Anda, bukan di air keran, karena salinitas dan suhu ikut mempengaruhi hasilnya. Bandingkan dua atau tiga pilihan berdampingan dalam gelas yang sama besarnya agar penilaiannya adil. Setelah itu, cocokkan hasil pengamatan Anda dengan spesifikasi tiap varian pakan udang vaname yang tersedia untuk fase yang sedang Anda jalankan, dan jadikan angka stabilitas sebagai pertimbangan yang setara pentingnya dengan kadar protein.
